エポラとユーグレナ社が共同開発した「Evi PURE BEAUTY」を手にする竹村社長
かつてはユーグレナ社のパートナー企業であり、現在はグループの一員となったエポラ。愛媛県松山で創業後、クロレラを活用したサプリメントを世に広めながら、美容業界では「エポプレミアムヘマチン」などのepoシリーズや、ユーグレナ社と共同開発した、サロン専売のヘアケアブランド「Evi PURE BEAUTY（エビ ピュア ビューティー）」で知られている。
そのエポラで入社間もない頃に美容サロン流通の開拓に挑み、今日への道を開いたのが竹村孝介社長だ。若き日の竹村社長が現場で学び、試行錯誤を繰り返しながら築き上げた挑戦の軌跡をたどる。
「ユーグレナを美容室で売りたい！」
愛媛出身の竹村社長が、地元の松山市に本社を置くエポラに新卒で入社したのは、2005年のこと。当時の同社は健康補助食品の訪問販売を中心に行う企業で、お客さまとの関わりを何より大切にしている社風に惹かれて入社を決めた。
「お客さまとのふれあいを本当に大事にしている会社だというのが伝わってきました。特に印象的だったのは、お客さまイベントの多さです。お客さまを招いた交流会がたくさんあり、心が温かくなるような社風でした。私が社長のバトンを引き継いでからも、その文化はそのままに『日本で一番あたたかい通販会社』をスローガンに掲げています」
エポラは創業したばかりのユーグレナ社と共同で、ユーグレナ商品の開発と販売を行っていた。ユーグレナの美容分野での活用に可能性を見出した竹村社長は、それまでエポラには縁のなかった美容業界に飛び込みで営業をかけはじめる。入社4年目のことだった。
「ユーグレナは本当に良いものだから、もっと多くの人に広めたい気持ちがありました。ただ、当時はまだほとんど知られていなかったこともあり、しっかりと価値を伝えられる場所が必要だと感じていたんです。ユーグレナには多くの魅力が詰まっていて、それを丁寧に伝えられる場所として思い浮かんだのが美容室でした。だからこそ、美と健康を提供する商品として、美容室で扱っていただきたいと考えたんです」
3000軒の美容室訪問で見えた現場の姿
サロン営業に真剣に打ち込んだ竹村社長は、四国中の美容室を1年かけて自分の足でめぐった。その数はなんと3000軒に及ぶ。
「当時は美容サロンで健康食品を取り扱う文化がまだ根付いていませんでした。苦労も多くありましたが、その分美容室には多くのことを勉強させていただきました」と話す竹村社長。華やかに見える美容業界の裏側に、現場のリアルがあることを知ったという。
「とにかくハードワークだということです。私が高校生の頃、木村拓哉さんが美容師を演じたドラマ『ビューティフルライフ』が大ヒットして、カリスマ美容師がメディアでもてはやされていました。その頃から、美容室はずっと華やかな世界だと思い込んでいたんです。でも、実際に現場に足を運んでみると、それはほんの一面にすぎませんでした。」
竹村社長の同級生にも美容師がいたが、みんな辞めてしまっていた。
「美容師さんは、長時間の立ち仕事や不規則な食生活など、身体への負担も大きく、健康面に課題を感じる方も多かったです。事実、便秘やむくみは職業病とも思えるほど、多くの方から悩みとして聞かれました」
さらに、竹村さんが訪問した美容室の多くでは、顧客数の減少により、売上の維持に苦労しているサロンも少なくなかったと言う。
「そこで2つのミッションを掲げました。ひとつは、ユーグレナを通じて、サロンワークに従事する皆さんの健康をサポートすること。もうひとつは、ユーグレナサプリメントを全く新しい店販商材としてご提案し、新たな収益源として活用していただくことで、美容室の商売繁盛を真剣に支援していくことです」
竹村社長は美容ディーラーにも働きかけ、四国における目標をおおむね達成する。
「ユーグレナのサプリメントを美容サロンに持ち込んだのも、美容室にユーグレナのサプリメントを一番売ったのも自分だという自負があります」
「私は美容室に育てていただいた」
竹村社長は自身のキャリアも、ユーグレナのサプリメント事業も「美容室に育てていただいた」と話す。
「美容室は私のキャリアの中で、とても重要な役割を果たしてくれました。でも、四国の美容室は20年前からずっと商売が厳しいと言われています。人口減も止まりません。だからもっと美容室が商売繁盛するような商品を扱いたいと、当時から考えていました。今年、美容サロン専売品の『Evi PURE BEAUTY』を発売することができて、自分の中ですごく盛り上がっているんです」
エポラとユーグレナ社が共同開発した「Evi PURE BEAUTY」は、エビデンスに基づいた性能の高さはもちろんのこと、今後の美容室の経営にも大きな助けになる商品だという。次回、その意味についてたっぷり語ってもらう。
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